Steaua lui Barnard, una dintre cele mai apropiate de Pământ, a devenit recent subiectul unei descoperiri importante: astronomii au confirmat existența a patru planete care orbitează acest mic astru de tip pitică roșie. Deși lumina sa ajunge la noi în doar șase ani, steaua este prea slabă pentru a putea fi observată cu ochiul liber. Noile planete au fost identificate de echipe de cercetători din Statele Unite și Europa, utilizând instrumente de înaltă precizie montate pe unele dintre cele mai mari telescoape din lume.
O stea mică, dar importantă pentru cercetare
Steaua lui Barnard este considerabil mai mică decât Soarele, având dimensiuni mai apropiate de cele ale lui Jupiter. Doar sistemul stelar Alpha Centauri se află mai aproape de noi. Deși este relativ apropiată, exoplanetele sale sunt prea slabe pentru a fi observate direct. Astronomii au reușit totuși să le detecteze prin intermediul efectului gravitațional pe care îl exercită asupra stelei-mamă.
Atunci când o planetă orbitează o stea, atracția gravitațională reciprocă nu doar că menține planeta pe orbită, dar produce și mici deplasări ale stelei, care pot fi detectate cu spectrografe de mare precizie. Aceste instrumente analizează lumina stelei, descompunând-o în lungimi de undă și măsurând astfel mișcarea sa cu o exactitate extraordinară.
Provocările descoperirii: activitatea magnetică a stelei
Una dintre cele mai mari dificultăți în detectarea…
